El cáncer de colon casi siempre empieza como un pólipo, un pequeño crecimiento en la pared del intestino que tarda años en volverse cáncer. Eso lo convierte en uno de los pocos cánceres que se pueden evitar: si el pólipo se encuentra y se retira a tiempo, el cáncer no llega a aparecer. El problema es que al principio no da molestias, y las que da se confunden con cosas comunes.
Las señales
- Sangre en las heces, roja o haciendo que se vean muy oscuras.
- Un cambio en el ritmo del intestino que dura más de tres o cuatro semanas: diarrea, estreñimiento o las dos alternándose.
- Heces más delgadas que de costumbre.
- Sensación de no terminar de vaciar.
- Dolor o cólicos de panza que no se quitan.
- Bajar de peso sin intentarlo.
- Cansancio y palidez por una anemia de falta de hierro sin causa clara, sobre todo en hombres y en mujeres después de la menopausia.
La trampa más común es atribuir la sangre a las hemorroides sin revisarla. Muchas veces sí son hemorroides, pero la sangre en las heces, sobre todo después de los cuarenta y cinco años, merece que un médico la estudie.
Quién tiene más riesgo
- Tener más de cuarenta y cinco años.
- Un padre, madre, hermano o hijo con cáncer de colon o con pólipos.
- Haber tenido pólipos antes.
- Una enfermedad inflamatoria del intestino de muchos años, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa.
- Comer muchas carnes rojas y embutidos, y poca fibra.
- El sedentarismo, el sobrepeso, fumar y el alcohol.
En los últimos años se ve cada vez más en personas jóvenes, así que la edad no es razón para ignorar una señal.
Cómo se encuentra antes de que dé molestias
A partir de los cuarenta y cinco años, aunque se sienta bien, conviene hacerse alguna de estas pruebas:
- **Sangre oculta en heces**: una prueba sencilla que se hace en casa con una muestra y se repite cada año. Si sale positiva, el siguiente paso es la colonoscopía.
- **Colonoscopía**: mira todo el colon por dentro y permite retirar los pólipos en el mismo momento. Si sale normal, se repite cada diez años.
Si un familiar cercano tuvo cáncer de colon, se empieza antes: a los cuarenta, o diez años antes de la edad en que se lo encontraron a su familiar.
Cómo se confirma y cómo se trata
Lo confirma la **biopsia** tomada en la colonoscopía. Después, una tomografía dice hasta dónde llegó, y eso decide el tratamiento:
- **Cirugía**, que retira la parte del colon afectada. Es el tratamiento principal.
- **Quimioterapia** después de la cirugía, en algunas etapas, para bajar el riesgo de que regrese.
- En el **recto**, muchas veces radioterapia y quimioterapia antes de operar.
A veces hace falta una **colostomía**, una salida del intestino hacia una bolsa en la panza. Muchas son temporales, y quienes la llevan de forma permanente aprenden a hacer una vida normal: trabajar, hacer ejercicio, viajar.
Después del tratamiento
- Volver a comer poco a poco, subiendo la fibra de a pocos y tomando bastante agua.
- Si tiene colostomía, pedir que le enseñen a cuidarla; hay enfermeras que se dedican a eso.
- Moverse: la actividad física regular se asocia a menos recaídas.
- No faltar a los controles, que incluyen análisis, tomografías y nuevas colonoscopías.
Si toma o piensa tomar un producto natural o un suplemento, dígaselo antes a su oncólogo: algunos interactúan con la quimioterapia. Nada de eso debe hacerle dejar ni retrasar el tratamiento indicado.
- Si ve sangre en las heces, aunque crea que son hemorroides, y más después de los cuarenta y cinco años.
- Si su ritmo intestinal cambia y no vuelve a lo normal en tres o cuatro semanas.
- Si tiene anemia por falta de hierro sin causa clara.
- Si tiene cuarenta y cinco años o más y nunca se ha hecho una prueba de detección.
- De urgencia si tiene dolor de panza fuerte con vómitos y no puede evacuar ni expulsar gases.
Si está en tratamiento o ya lo terminó y quiere acompañamiento con la alimentación, el cansancio o la vida con colostomía, puede agendar una consulta con uno de nuestros profesionales, en Cobán o en la Ciudad de Guatemala. La consulta acompaña al equipo de oncología que le atiende; nunca lo sustituye.
Agendar una consultaPreguntas frecuentes
¿La sangre en las heces siempre es cáncer?
No. Lo más frecuente son las hemorroides o una fisura. Pero no se puede saber sin revisarla, y después de los cuarenta y cinco años merece un estudio.
¿Desde qué edad hay que hacerse la colonoscopía?
En general, desde los cuarenta y cinco años, con una colonoscopía cada diez años o una prueba de sangre oculta en heces cada año. Si un familiar cercano lo tuvo, se empieza antes.
¿Duele la colonoscopía?
Suele hacerse con sedación, así que la mayoría de las personas no siente nada. Lo más incómodo es la preparación del día anterior para limpiar el intestino.
¿La colostomía es para siempre?
No siempre. Muchas son temporales y se cierran unos meses después. Cuando es permanente, se aprende a cuidarla y se puede llevar una vida normal.
¿Puedo tomar productos naturales durante el tratamiento?
Sólo si su oncólogo lo sabe. Algunos productos naturales y suplementos interactúan con la quimioterapia. Coméntelo en consulta antes de empezar.
Si ya le revisaron y la sangre es por hemorroides, lea también Hemorroides: qué las produce y qué las calma.
Esta información es orientativa y no sustituye una consulta. Si tiene un diagnóstico o toma medicación, consúltelo con el profesional que le atiende antes de cambiar nada.