La tos molesta pero no es el enemigo: es el mecanismo con el que se limpian las vías respiratorias. Lo que hay que mirar no es cuánto suena, sino cuánto lleva y qué la acompaña.
Cuánto es normal que dure
Después de una infección respiratoria corriente, la tos puede quedarse dos o tres semanas, y en algunos casos hasta ocho. Es lo que se llama tos posinfecciosa y no significa que la infección siga: la vía aérea queda irritada y responde de más.
Por convención se llama aguda a la que dura menos de tres semanas, subaguda entre tres y ocho, y crónica a partir de ocho semanas. Ese último grupo es el que se estudia.
Las tres causas de la tos que no se va
En un adulto que no fuma, con radiografía normal, la mayor parte de las toses crónicas se explican por tres cosas, y a menudo por más de una a la vez:
- El goteo posnasal: moco que baja por detrás de la garganta desde la nariz o los senos, por alergia o sinusitis. Suele haber carraspeo y necesidad de aclararse la garganta.
- El asma, que a veces se manifiesta sólo con tos, sin silbidos. Empeora de noche, con el ejercicio y con el aire frío.
- El reflujo, que puede dar tos sin ardor. Empeora al acostarse y después de comer.
Y una causa que se pasa por alto siempre: algunos medicamentos para la presión producen tos seca persistente. Puede aparecer semanas o meses después de empezarlos, y por eso nadie los relaciona.
Qué ayuda
- Miel, en mayores de un año: tiene evidencia razonable para la tos nocturna, comparable a la de varios jarabes. Nunca antes de los doce meses.
- Beber líquidos y mantener el ambiente húmedo.
- Lavados nasales si hay goteo posnasal.
- No fumar y evitar el humo ajeno.
- Si aparece al acostarse, elevar la cabecera de la cama.
Sobre los jarabes antitusivos: la evidencia de que funcionen mejor que un placebo es floja, y en una tos con moco suprimirla no es buena idea, porque esa tos está haciendo un trabajo.
- Si la tos pasa de tres semanas sin mejorar nada.
- Si escupe sangre.
- Si hay fiebre mantenida, sudores nocturnos o pérdida de peso: eso obliga a descartar tuberculosis, que en Guatemala sigue estando.
- Si aparece falta de aire, silbidos o dolor en el pecho.
- Si fuma o fumó y la tos cambió de carácter.
- Si toma medicación para la presión y apareció una tos seca sin explicación.
- En un niño, si la tos es en accesos que terminan en un ruido inspiratorio agudo, o si se pone morado al toser: eso se valora de inmediato.
Si la tos lleva más de tres semanas, lo que hace falta es encontrar la causa. Puede agendar una consulta en línea, en Cobán o en la capital.
Agendar una consultaPreguntas frecuentes
¿Cuánto debe durar la tos de un resfriado?
Puede quedarse dos o tres semanas, y en algunos casos hasta ocho. No significa que la infección siga: la vía aérea queda irritada y responde de más. A partir de ocho semanas se considera tos crónica y se estudia.
¿Por qué tengo tos desde hace meses?
En un adulto que no fuma y con radiografía normal, casi siempre por goteo posnasal, asma o reflujo, y a menudo por más de una a la vez. También hay medicamentos para la presión que producen tos seca persistente.
¿La miel sirve para la tos?
En mayores de un año tiene evidencia razonable para la tos nocturna, comparable a la de varios jarabes. Nunca antes de los doce meses, por el riesgo de botulismo.
¿Sirven los jarabes para la tos?
La evidencia de que funcionen mejor que un placebo es floja. Y en una tos con moco, suprimirla no es buena idea: esa tos está haciendo un trabajo.
¿Cuándo hay que preocuparse por una tos?
Si escupe sangre, si hay fiebre mantenida, sudores nocturnos o pérdida de peso, si aparece falta de aire o dolor en el pecho, o si fuma y la tos cambió de carácter.
Si busca qué acompaña bien a una tos mientras pasa, lea también Tos: cuánto es normal que dure y qué la acompaña.
Esta información es orientativa y no sustituye una consulta. Si tiene un diagnóstico o toma medicación, consúltelo con el profesional que le atiende antes de cambiar nada.