Quimioterapia: qué es, cómo se recibe y cómo sobrellevarla

Pocas palabras asustan tanto como «quimioterapia». Buena parte del miedo viene de cómo era hace décadas: hoy los efectos se previenen mucho mejor, y saber qué esperar y qué hacer en cada caso cambia bastante cómo se vive. Esto es lo que conviene saber antes de empezar y durante el tratamiento.

Qué es y para qué se usa

Son medicamentos que atacan a las células que se dividen rápido, que es lo que hacen las células del cáncer. Por eso mismo afectan también a otras células que se renuevan rápido, como las del pelo, la boca, el intestino y la médula ósea: de ahí vienen casi todos sus efectos.

No siempre se usa para lo mismo:

• Después de una cirugía, para bajar el riesgo de que el cáncer regrese.
• Antes de una cirugía, para reducir el tumor y que sea más fácil operarlo.
• Como tratamiento principal, en cánceres como las leucemias o los linfomas.
• Para controlar la enfermedad y aliviar los síntomas cuando está avanzada.

Preguntarle al oncólogo cuál es el objetivo en su caso ayuda a entender todo lo demás.

Cómo se recibe

• **Por la vena**, en sesiones que duran desde minutos hasta varias horas. Si se van a poner muchas, a veces se coloca un catéter o un puerto bajo la piel para no pinchar las venas cada vez.
• **En pastillas**, que se toman en casa. Es igual de seria que la de la vena: hay que tomarla exactamente como se indicó y guardarla lejos de los niños.
• **Intratecal**, inyectada en el líquido que rodea la médula, en algunos cánceres de la sangre para proteger el cerebro.

Se da por **ciclos**: unos días de tratamiento y luego un descanso para que el cuerpo se recupere. Antes de cada ciclo se hace un análisis de sangre; si las defensas no se han recuperado, a veces se retrasa unos días, y eso es parte normal del cuidado.

La sesión en sí no suele doler. Si siente ardor o dolor donde entra el suero, avise en ese momento.

Los efectos más frecuentes y qué ayuda

No todas las personas tienen todos, y dependen mucho de qué medicamento se use:

• **Náuseas**: tome los medicamentos contra el vómito a la hora indicada, aunque no tenga náusea en ese momento. Coma poco y seguido, prefiera comidas frías o secas y sin olores fuertes, y evite las muy grasosas.
• **Cansancio**: es el efecto más común. Caminar un poco cada día ayuda más que quedarse en cama; reparta las tareas y tome descansos cortos.
• **Llagas en la boca**: cepillo suave, enjuagues varias veces al día con agua, una pizca de sal y bicarbonato, y nada de enjuagues con alcohol.
• **Caída del pelo**: sólo con algunos medicamentos. Suele empezar a las dos o tres semanas y vuelve a crecer al terminar.
• **Diarrea o estreñimiento**: tome bastantes líquidos y avise si la diarrea es de más de cuatro a seis veces al día.
• **Hormigueo en manos y pies**: avíselo en la siguiente cita; a veces obliga a ajustar la dosis.
• **Cambios en el sabor** y en la concentración, que suelen mejorar con el tiempo.

Cuándo llamar al equipo sin esperar

Durante la quimioterapia hay síntomas que no pueden esperar a la próxima cita:

• **Fiebre de 38 grados o más**, o escalofríos, aunque se sienta bien por lo demás. Con las defensas bajas, una infección avanza rápido.
• Vómitos que no le dejan retener líquidos durante un día.
• Diarrea intensa, o sangre en las heces o en la orina.
• Falta de aire, dolor en el pecho, o una pierna hinchada y dolorosa.
• Enrojecimiento, dolor o pus donde está el catéter.
• Confusión o mucho sueño fuera de lo normal.

Tenga a mano el número del equipo que le trata y dónde acudir de noche o en fin de semana.

Comer, moverse y lo natural

• Comer lo suficiente importa más que comer «perfecto»: proteína en cada comida, aunque sea en porciones pequeñas.
• Lavar bien frutas y verduras, cocer bien carnes y huevos, y evitar lácteos sin pasteurizar mientras las defensas estén bajas.
• Moverse lo que se pueda: el ejercicio suave es de lo que más ayuda contra el cansancio.
• Evitar un embarazo durante el tratamiento. Si quiere tener hijos más adelante, pregúntelo antes de empezar: hay formas de proteger la fertilidad.

Sobre los productos naturales y los suplementos: **dígale al equipo todo lo que toma**, antes de empezarlo. Algunos interactúan de verdad con la quimioterapia; la hierba de San Juan, por ejemplo, reduce el efecto de varios medicamentos, y el jugo de toronja altera algunos tratamientos en pastillas. Lo que se decide en conjunto con el oncólogo puede acompañar; lo que se toma a escondidas puede estorbar. Nada debe hacerle dejar ni retrasar el tratamiento indicado.

Preguntas frecuentes

¿Duele la quimioterapia?

La sesión en sí no suele doler: se siente como un suero. Si nota ardor o dolor donde entra, avise en ese momento. Las molestias, cuando las hay, vienen después y casi todas tienen manejo.

¿A todas las personas se les cae el pelo?

No. Depende del medicamento: algunos lo hacen caer y otros casi nada. Cuando se cae, vuelve a crecer al terminar el tratamiento.

¿La quimioterapia en pastillas es más suave?

No necesariamente. Es igual de seria que la de la vena y puede dar efectos parecidos. Hay que tomarla exactamente como se indicó y avisar de cualquier molestia.

¿Qué es la quimioterapia intratecal?

Es la que se inyecta en el líquido que rodea la médula espinal, por una punción en la espalda. Se usa en algunos cánceres de la sangre para proteger el cerebro y la médula.

¿Puedo tomar productos naturales durante la quimioterapia?

Sólo si el equipo que le trata lo sabe y está de acuerdo. Algunos interactúan con la quimioterapia, como la hierba de San Juan. Coméntelo en consulta antes de empezar.

Esta información es orientativa y no sustituye una consulta. Si tiene un diagnóstico o toma medicación, consúltelo con el profesional que le atiende antes de cambiar nada.